Неврони и невротрансмитери
Мозъкът се състои от серия от нервни клетки, наречени неврони. Невроните са отговорни за контрола на познанието, мускулното движение, сензорната информация и емоциите. Невроните са способни да комуникират помежду си чрез малки кръстовища, наречени синапси. Понякога хиляди неврони ще се свързват на един синапс. Когато един неврон се активира, той освобождава специални химикали в синапса, наречен невротрансмитери. Тези невротрансмитери преминават през синапса и се свързват със специални протеини върху другите неврони, наречени рецептори. Когато невротрансмитер се свърже с рецептора, той може или да активира, или да блокира другите неврони да изпращат свои собствени сигнали. Ефектът на невротрансмитер зависи от неговата идентичност и вида на рецептора, към който той се свързва; същия невротрансмитер може да има различни ефекти върху различни неврони в зависимост от наличните рецептори.
Непосредствени лекарствени ефекти
Лекарства, които засягат мозъчната работа, като променят химията на мозъка. Както обяснява DrugAbuse.gov, различните лекарства могат да повлияят на невронното сигнализиране по различни начини. Някои лекарства имат сходна структура с невротрансмитери и могат да се свързват с невротрансмитерните рецептори на невроните. Марихуаната и хероинът, например, могат да повлияят на мозъка по този начин. Други лекарства, като кокаин и амфетамини, стимулират невроните да отделят необичайно високи количества от определени невротрансмитери. Наркотиците, които могат да бъдат злоупотребявани, също активират системата за удоволствие на мозъка чрез освобождаване на допамина, който е невротрансмитер, който се освобождава, когато тялото изпитва приятни усещания.
Толерантност и зависимост
С течение на времето невроните в мозъка ще се адаптират към тези нови нива на невротрансмитери. Според Центъра за обучение по генетични науки тялото ще намали броя на рецепторите за невротрансмитерите. Това намалява сигнализирането, причинено от тези невротрансмитери. Ако това се случи, то се нарича толерантност, защото повече от лекарството е необходимо, за да се генерират неговите ефекти. Тъй като мозъкът е коригирал вътрешната си химия, за да компенсира ефекта от лекарствата, спирането на лекарството ще доведе до небалансиране на химията на мозъка, но този път по неудобен начин. Това се нарича зависимост и води до симптоми на отнемане на наркотици.
