Нематодите са многобройни, несегментирани червеи, които се намират в различни местообитания. Много от тях живеят свободно (като тези, които живеят в почвата), докато други са паразитни и трябва да се прикрепят към растение, насекомо, животно или човек, за да оцелеят и да се размножават. Някои от най-често срещаните нематоди включват кръгли червеи, Ascaris, hookworms и Trichinella. Съществуват редица характеристики, споделени от членовете на този голям флаг.
Обикновена структура
Повечето нематоди имат същия прост план на тялото. Телата им са двустранно симетрични (едната половина е огледален образ на другата) и докато повечето са микроскопични, те могат да растат до 8 метра. Много от тях имат план на тялото "тръба в рамките на тръба", състоящ се от дълго, цилиндрично тяло, което обгражда канал, подобен на маркуч (наречен хранителен канал). Храната влиза в храносмилателния канал на единия край и отпадъците се изхвърлят през ануса на опашката. Докато нематодите имат храносмилателни, репродуктивни, нервни и екскреционни системи, те нямат различна циркулаторна или дихателна система. Възрастните се състоят от около 1000 соматични клетки и стотици от тези клетки обикновено се свързват с репродуктивната система.
Основен жизнен цикъл
Има разнообразие в жизнения цикъл на различни нематоди; обаче, всички нематоди следват същия основен модел на растеж и възпроизвеждане. Животинският цикъл на нематоди има седем етапа, включително яйце, четири ларви и две възрастни етапи. Сексуалното възпроизводство обикновено се инициира от възрастни женски нематоди, които са се прикрепили към организма-гостоприемник. Жената поставя яйцата, които преминават от гостоприемника към външната среда, където яйцата след това преминават през три етапа на развитие, преди да станат ларви.
Изобилие и разнообразие в местообитанията
Нематодите са най-богатата група от многоклетъчни организми на земята. Приблизително 20 000 различни видове нематоди са идентифицирани, въпреки че се смята, че може да има един милион, като много от тях са се укрили поради тяхната микроскопична големина.
Нематодите могат да бъдат намерени в различни местообитания, включително океана, почвата, корени, стъбла и листа от растения, прясна вода и тъкани от животни и насекоми. В едно кубично стъпало от почвата може да има един милион нематоди.
Екологично важно
Нематодите играят важна роля в екосистемата. Някои нематоди имат потенциал да навредят на екосистемата, като убиват растения, насекоми и животни. Например, всяка година нематодните паразити причиняват загуби на милиарди долари за производителите на растения и зеленчуци в Съединените щати. От друга страна, някои паразитни нематоди от насекоми се използват ефективно като биологични контролни агенти за борба с населението от насекоми от вредители, като комари.
Нематодите също се използват като показатели за здравето на почвата. Изследване, публикувано в изданието от 2008 г. "Приложна екологична екология", установи, че съставът на нематодите в почвата е показател за биологичните свойства на почвата, използвани от производителите на банани. Когато се използва с други показатели, като например измерване на плътността на почвата и киселинността, информацията за нематодния състав може да спомогне за подобряване на устойчивостта и екологичната отчетност на банановата индустрия в Австралия.
