Психолозите изследват интелектуалното развитие сред децата и юношите, откакто Зигмунд Фройд излезе с теорията си за развитието на детето. В съвременната психология теориите за сцени, в които децата се развиват в следващия етап на социалното развитие след завършване на необходимите познавателни разработки, се превърнаха в норма за изследователите и осигуриха основа за образователни системи и преподаване. Две сценични теории, които са може би най-широко използваните днес, са разработени от Жан Пиаже и Ерик Ериксон.
Теория на развитието на Piaget за развитието
Жан Пиаже счупи сценичната си теория на четири етапа на когнитивното развитие. Първият етап се осъществява през първите две години от живота на детето, в който тя изучава основни моторни функции, започва да разбира цел-ориентирано поведение и развива постоянство на обекта. Следващият етап се осъществява при деца на възраст между две и седем години и се характеризира с бързо нарастване на езиковите умения и способността да се занимават със символична мисъл. Около или малко след навършване на седем години децата навлизат в следващия етап на развитие, в който могат да разберат перспективите на други хора, но все още не могат да мислят в абстрактни термини.
Теория на развитието на Ериксон
Етапите на когнитивното развитие на Ерик Ериксон са малко по-сложни, че оригиналната теория на Piaget и конфликтите, които децата трябва да решат, преди да преминат към следващия етап. Постигането на успешен резултат в един етап увеличава вероятността човекът да има успешен резултат в следващия етап. Например през първите 18 месеца Ериксон заявява, че децата преминават през кризата на "доверие срещу недоверие", в която трябва да разберат дали могат да разчитат на други да посрещнат нуждите си. По време на втория етап на Piaget децата навлизат в кризата "автономия срещу срам и съмнение", последвана от "инициатива срещу вина", според Ериксон.
Развитие като подрастващи и тийнейджъри
И Ериксон, и Пиаге споделят вярата си в голям етап на развитие, който започва около 12-годишна възраст или в началото на пубертета. През това време децата развиват чувство за това кой са като хора и стават по-способни да виждат нещата от различни гледни точки, както и да мислят абстрактно. Ериксон нарича тази криза "фаза на идентичност, постигана срещу объркване", в която детето трябва да се справи с това да стане възрастен и да се научи да формира и развива цели, мнения и нагласи.
Моралното развитие
В допълнение към когнитивното развитие има теории за еволюцията на моралното развитие, което хората преживяват, когато остаряват. Пиаже вярва, че когато децата са млади, те се придържат към морален реализъм, в който се придържат стриктно към правилата независимо от ситуацията. Тъй като децата стават по-големи, те развиват повече междуличностни взаимоотношения, които водят до лични открития, когато започват да разбират, че правилата могат да бъдат нарушени за по-голямо добро.
