Атлетиката често се използва като синоним на всяка спортна дейност, но в повечето случаи леката атлетика се отнася главно до събития, които включват бягане, скачане или хвърляне. Тези атлетични събития са най-тясно свързани с Олимпиадата, но състезанието в тези спортове се провежда на младежко ниво, гимназия, колеж и професионални ранглиста през цялата година по целия свят.
Древните гърци
Първите олимпийски игри в древна Гърция се връщат най-малко до осмия или деветия век. Докато са били включени такива спортове като боксови и конен спортни събития, повечето от събитията са били тези, които понастоящем са класифицирани под лека атлетика или следи. Те включват бягане, скачане, дискусия и копие. Тези четирима, плюс борба, се състоеха от пентатрона. Състезателните прояви включваха "stades", които бяха по същество спринт от единия край на стадиона до другия, на разстояние около 190 метра; двустепенни състезания; състезания на по-дълги разстояния между седем и 24 стадии; и дву- или четиристепенно състезание, в което състезателите носеха броня.
Съвременната олимпиада
Текущите и други атлетични събития отдавна са част от много култури, но през 19 век подобни дейности стават все по-популярни, особено в Европа и Съединените щати. Учебните програми включват атлетика, а през 1896 г. се провеждат първите съвременни олимпийски игри в Атина, Гърция. Събитията включваха 100-метрови, 400-метрови, 800-метрови, 1500-метрови, 110-метрови препятствия, куполовиден свод, диск, изстрел, копие, дълъг скок, троен скок и висок скок. Четиринадесет народа бяха представени.
Растеж на атлетиката
След олимпийските игри през 1896 г. популярността на атлетиката, или по-скоро, възраждането на атлетическата конкуренция, се проведе по целия свят. Националните атлетически федерации от 17 държави се събраха, за да формират международно управляващо тяло, а през 1912 г. се ражда Международната аматьорска атлетическа федерация. В продължение на много години връхната точка на състезанието по лека атлетика беше летните олимпийски игри. Но през 70-те години на миналия век започнаха да се провеждат още световни шампионати по различни събития, които спомагат за поддържането на интерес към следите и полетата всяка година.
Организация на 21-ви век
До 2011 г. близо 50 открити и 25 закрити събития попадат под властта и правилата на IAAF. Някои събития, като 50-метровия спринт, вече не са част от големите спортни състезания, но остават част от училищните програми. Някои събития са променени през годините, а състезания от много различни разстояния се оспорват всяка година. В допълнение към 26,2 мили от маратона, има половин маратон с дължина 13,1 мили. В почти всички събития има мъже и жени. Мъжете обаче могат да се състезават в 10-мата декатлон, докато жените имат седемчасов хептатолон.
