Рециклирането, особено от пластмаси, е отлежало в годините, откакто големите общински програми започнаха сериозно. Тези ранни дни бяха засегнати от въпросите за жизнеспособността на такива програми и мнозина се питаха дали екологичният ефект от процеса на рециклиране сам по себе си е по-вредно за околната среда, отколкото да се правят нови продукти и да се позволи на старите продукти да запълнят депата. Дали скептицизмът се основаваше на разходи, участие или въздействия върху околната среда, индустрията трябваше да отговори на някои трудни въпроси през годините.
Прекалената употреба
Това е често срещано погрешно схващане, че центровете за рециклиране на печалба финансират по-голямата част от инициативите, предназначени за насърчаване на рециклирането на пластмаси, според Екологичния център - неправителствен екологичен мозъчен тръст, създаден през 1969 г. Ако това е вярно, пазара и общото благо. Бизнесът, в този случай завод за рециклиране, може да направи долар, докато обслужва обществения интерес. За съжаление, това не е така, според Екологичния център. Всъщност по-голямата част от рекламните и лобистки долари идват не от рециклирането, а от производителите на суровини. Промишлеността, която произвежда девствени материали за нова пластмаса, е най-големият организатор на рециклирането. Това са средства, изразходвани, казва Екологичният център, за премахване на стигмата на пластмасата, така че потребителите да купуват без вина, като още повече го вкарват в потока от отпадъци. За съжаление, не всички пластмаси се рециклират, малкото от тях е биоразградимо и потреблението на пластмаса се увеличава всяка година.
променливост
Идеалната програма за рециклиране ще бъде затворена верига. Стъклени бутилки и алуминиеви кутии, например, се рециклират в повече стъклени бутилки и алуминиеви кутии. Това обаче не се случва с по-голямата част от рециклираните пластмаси. Смолите 1 и 2 обикновено не се правят в повече бутилки за напитки. Вместо това те се превръщат в полиестерни влакна, използвани в килимите и облеклото, или в твърдите пластмасови мебели, използвани във вътрешни дворове, по които обикновено се изпращат в сметищата в края на техния използваем живот. Проблемът се нарича "downcycling", който описва жизнения цикъл на продукта като преминава от по-рециклируем продукт към по-малко рециклируем продукт.
Downcycling
Хората в САЩ рециклират 7,1% от пластмасата, консумирана през 2008 г., според най-новите данни на Агенцията за опазване на околната среда на САЩ. Част от проблема е в променливостта на пластмасовата смола. Номерата на смолата показват вида пластмаса, използвана в контейнера. Те са отпечатани върху пластмасови контейнери вътре в символа "стрелящи стрелки". Смоли 1 и 2 съставляват по-голямата част от бутилките вода и сода, консумирани всяка година. Тези смоли се рециклират лесно и има силен пазар на отпадъци за рециклирани пелети, които произвеждат продукти като килими, пластмасови мебели и повече пластмасови бутилки. Обратно, пазарът за номера от 3 до 7 е малък за сравнение. Цената, свързана с обработката на тези продукти в сравнение с възвръщаемостта, която се предлага от слаб вторичен пазар, кара много общински програми за рециклиране да отхвърлят тези продукти, които често ги изпращат директно до сметището.
