Нематодите са дребни червеи, намиращи се във вода, почва, растения и животни, и има около 10 000 известни вида по целия свят. Докато някои нематоди са свободни живи, други са паразитни и се нуждаят от други организми (наречени "гостоприемници"), за да се запазят живи. Веднъж прикрепени към своя домакин, те отклоняват хранителните вещества и се хранят с кръв, тъкани или парчета клетки, за да улеснят собствения си растеж. Докато в някои случаи тези паразитни нематоди могат да помогнат за борба с вредителите, в други случаи те могат да причинят увреждане, заболяване или смърт на организма-гостоприемник.
Човешки и животински паразитни нематоди
Човешките паразитни нематоди, като хайвер, морски брадавици, Ascaris (паразитни кръгли червеи), филариални червеи, очни червеи, трихинела, тении и люспи, се очаква да заразят до 3 милиарда души. Всеки от тези червеи се адаптира към средата си, за да намери уникален начин за навлизане в своя човешки хост. Някои влизат в тялото ни, като се забиват директно през кожата от пръст или вода, а други се отправят към червата в храната, която ядем.
Много от тези паразитни нематоди също заразяват животни, добитък и домашни любимци. Например очни червеи атакуват бабуни, както и хора, а много видове, тясно свързани с Ascaris, заразяват кучета, котки, говеда, пилета, свине и коне. В някои случаи животните могат да бъдат междинни гостоприемници, където нематодите влизат и растат за определен период от време като ларви и след това стават спящи кисти. Ако човек изяде заразеното месо, кистите отново стават активни ларви и растат в зрели червеи. Такъв е случаят с тънките червеи, които заразяват крави, риби или прасета, и след това се забиват в чревната стена на човека, който ги консумира. Аналогично трихинелата обитава и се среща в червата на прасета, плъхове и други животни и когато тези животни се консумират от други хищници (хора или други животни), паразитът се предава, причинявайки заболяване, наречено трихиноза. Сърдицата е друг обикновен животински паразитен нематод, който заразява домашни любимци.
Растителни паразитни нематоди
Растителните паразитни нематоди нахлуват в корените на растенията и се позиционират, за да отклонят хранителните вещества от растението към собствения си растеж. Има два вида растителни паразитни нематоди. Ектопаразитите се хранят от външната страна на растителната тъкан и ендопаразитите влизат в тъканта на растението, за да се хранят. Тези паразити унищожават растението, като увреждат съдовата му тъкан и пречат на транспортирането на хранителни вещества или чрез създаване на открити рани, които го оставят чувствителни към други патогени. Един вид растителен паразитен нематод, наречен корен възел (вид Meloidogyne), причинява около 80 милиарда долара годишно за повреждане на културите. Други растителни паразитни нематодни видове включват корен поражения нематоди (Pratylenchus) и коркови нематоди (Paratylenchus), пръстенни нематоди (Criconemella), набит-коренови нематоди (Trichodorus и Paratrichodorus), daggar нематоди (Xiphinema) и "мента нематоди" (Longidorus).
Инсектични паразитни нематоди
Инсектните паразитни нематоди се наричат ентомопатогенни. Те живеят свободно като възрастни, но заразяват гостоприемниково насекомо по време на ларвите си. Те остават в населението на гостоприемника, докато не пораснат в младежки стадии, а след това излизат от насекомото, като разрушават дупка в кожуха на гостоприемника. Докато някои насекоми преживяват този изход, повечето умират. Инсектните паразитни нематоди понякога се използват като биологични контролни агенти, тъй като те могат да бъдат произведени и използвани в масови числа, за да атакуват и убиват вредители от насекоми, като черни и комари.
Осем други семейства на насекоми паразитни нематоди съдържат видове, които атакуват и използват насекоми като източници, включително Allantone-matidae, Neotylenchidae, Mermithidae, Diplogasteridae, Heterorhabditidae, Sphaerulariidae, Rhabditidae, Steinernematidae и Tetradonematidae.
