Тъй като хората се изкачват по-високо в атмосферата, плътността на въздуха намалява. Докато композицията на въздуха остава подобна, спадът в налягането на въздуха и в замяна на обема на въздуха ефективно прави дихателната система много по-трудна, за да доставя същите нива на кислород в кръвния поток. В случаите, когато е невъзможно да се осигурят подобни нива на кислород към тялото, възникват множество здравни усложнения, които потенциално могат да доведат до смърт.
Зоната на смъртта
Използва се, за да се опише високата височина на опасност на изкачването на връх Еверест, "Зоната на смъртта" започва от около 8 000 метра или 26 246 фута. На тази надморска височина, която не е подпомагана от сгъстен въздух или кислород, настъпва тежка болест на надморска височина, която обезсилва човешкото тяло и в крайна сметка води до смърт. Ниската плътност на въздуха при тази височина прави аклиматизацията невъзможна. Студената температура и метеорологичните условия на тази надморска височина влияят и на високата смъртност на катерачите.
Болест на надморската височина
Известен също като "планинска болест", височинната болест описва двете състояния на мозъчен оток с висока надморска височина или HACE и белодробен оток с висока надморска височина или HAPE. HAPE описва състояние, причинено от недостиг на кислород в тялото, което в крайна сметка води до натрупване на течност в белите дробове. HACE е подобно условие, с изключение на това, че течността се натрупва върху мозъка и го кара да се надува. Хипервентилацията, заедно с обща умора и цианоза, придружават HAPE. HACE причинява множество проблеми като главоболие, повръщане, умора, халюцинации и други временни неврологични проблеми, които могат да доведат до смърт след продължително излагане.
Аклиматизация на височината
Известно е, че височинната болест е на височина до 2500 метра или 8000 фута. Въпреки това, много хора все още се изкачват и се разхождат из високите планини, участват в спортове или дори живеят на много високи възвишения. Хората, които живеят на морско равнище, правят това чрез аклиматизация. Това е процес, при който човек бавно се въвежда в по-високи височини, за да позволи на тялото си да се приспособи към пониженото налягане на въздуха и намалява приема на кислород.
адаптация
Докато хората, родени и отгледани на или в близост до морското равнище, имат трудности при извършването и дори приспособяването на телата си към условия на висока надморска височина, има хора, които са живели през целия си живот в такива райони. Например хората от Непал, Тибет, Перу и Боливия се адаптират генетично за живеене в условия на висока надморска височина. Местните перуанци и боливийците адаптират телата си, за да произвеждат повече хемоглобин в кръвта си, като ефективно повишават капацитета на белите дробове. Тибетците и непалците са се приспособили да дишат по-бързо и имат по-големи артерии и капиляри, за да носят кръв в цялото си тяло.
