Мозъчната атрофия се свива от мозъка, причинена от загубата на неговите клетки, наречени неврони. Могат да възникнат два вида атрофия на мозъка; обобщено и фокусно. Генерализираната атрофия се отнася до загуба на неврони в целия мозък и фокалната атрофия се отнася до загуба на неврони в специфичен мозъчен регион.
Симптомите на значителна атрофия на мозъка включват прогресивно когнитивно нарушение, включващо множество когнитивни функции, иначе известни като деменция, припадъци и афазия, което е нарушение на разбирането или продуцирането на езика или и двете. В някои случаи атрофията на мозъка може да бъде нормална и очаквана и понякога може да бъде предотвратена. Други причини обаче са свързани с прогресиране на заболяването или мозъчно увреждане. Познаването на причините може да даде възможност на хората да направят каквото могат, за да поддържат здравословен мозък възможно най-дълго.
Нормално стареене
Нормалното стареене причинява атрофия на мозъка. Застаряващият мозък се свива средно с 1,9% на всеки 10 години. То започва в младото зрелост, но става по-видно, когато индивидите достигнат шестдесетте си години. Хората могат да загубят половин процент до 1% от обема на мозъка на година след 60-годишна възраст. Това се дължи на броя на клетките в мозъка намалява с възрастта, което води до генерализирана атрофия. Някои области на мозъка могат да се свиват повече от други, като хипокампуса, който се занимава с паметта.
Цялостното когнитивно функциониране обаче може да остане незасегнато при възрастта на хората. Мозъкът може да стане по-малко ефективен, но все пак да може да изпълнява тази задача. Изследванията също така показват, че упражненията както за мозъка, така и за тялото спомагат за намаляване на атрофията на мозъка.
Болести, инсулт и травматични мозъчни увреждания
Няколко заболявания могат да причинят значителна атрофия на мозъка. Прогресивните невродегенеративни заболявания на мозъка, като болестта на Алцхаймер, болестта на Хънтингтън, кортикобазалната дегенерация, задната кортикална атрофия, множествената системна атрофия и прогресивната супрануклеарна парализа причиняват повишени нива на мозъчна атрофия. Те първоначално причиняват фокусна атрофия на специфични области на мозъка и след това постепенно преминават към генерализирана атрофия, включваща целия мозък, което в крайна сметка води до смърт.
Инфекциозните заболявания могат също да причинят атрофия на мозъка поради патогени, които атакуват мозъчни клетки или поради възпалителния отговор на мозъка към неговото присъствие. Ударът може да причини атрофия на мозъка чрез прекъсване на нормалния кръвен поток на мозъка. Областите на мозъка, които не получават кръв, започват бързо да умират, като по този начин причиняват атрофия, потенциални когнитивни дефицити или смърт. Травматичното увреждане на мозъка може да работи чрез същия механизъм като удара, като пречи на кръвта, като същевременно причинява директно увреждане на тъканите.
Дефицит на витамини
Дефицитът във витамин В12 може да доведе до значителна атрофия на мозъка. Проучване, проведено в Университета в Оксфорд, показва, че здрави доброволци с ниски, но нормални нива на витамин В12 имат повече загуба на мозъчен обем, отколкото здрави доброволци с по-високи нива. Този тип атрофия е предотвратим и често е обратим, ако се предприемат стъпки за подобряване на нивата на В12.
Прекомерно използване на алкохол
Изследване, проведено от публичното здравно училище "Джон Хопкинс Блумбърг", показва, че пиенето на алкохол е свързано с намаляване на обема на мозъка. По-конкретно, тя показа, че пиенето на повече от 14 напитки на седмица води до значително свиване на мозъка. Колкото повече хора пият, толкова по-голяма е загубата на обем годишно. Пол се оказа, че взаимодейства с приема на алкохол, защото по-голяма загуба на мозъчен обем е открита при жените, въпреки че те са склонни да пият по-малко на седмица, отколкото мъжете.
